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Después de nuestros tres meses en Israel, nos mudamos del continente de Asia a Costa Rica por tres meses más. Nos quedamos con familias ticas en tres zonas diferentes del país: Potrero en la costa pacífica, Monteverde en el bosque lluvioso, y San Joaquín de Flores en el valle central, cerca de San José, la capital. Pues vivíamos con familias, era más fácil aprender la lengua y apreciar la cultura de Costa Rica, tanto como las tres zonas muy distintas. Nuestra hija de 15 años podía aprender español muy bien porque ella vivía con otra familia, usualmente con una joven de su edad. Hasta el fin de nuestro tiempo en Costa Rica, ella podía conversar con facilidad con cualquier persona sobre cualquier tema.
Decidimos hacer algo un poco diferente con Zachary, nuestro hijo de nueve años. Después de estudiar español por 6 semanas, lo matriculamos en una escuela privada donde se habla español en San Joaquín. Él aprendió mucho de la cultura y las costumbres de Costa Rica, pero no hizo amigos allá y no estaba contento. Después de tres semanas, él regresó a la escuela de idiomas con nosotros y se divertía más. En el fin del verano, su español era bastante bien y a él le gustaba hablar con cualquier persona que podía encontrar.
Algo que me interesaba en Costa Rica era como se les enseñan inglés a los niños allá. Yo sabía que debía ser ideas buenas que podía usar cuando enseñara español en mi clase de jardín de niños. Mientras que estaba en San Joaquín de Flores, un pueblo cerca de San José, visité cuatro escuelas preescolares en la zona y encontré los métodos de enseñar bastante diferentes.
Bosque Alegre es una pequeña escuela privada con 20 estudiantes en total. En el patio de recreo había una casita en un árbol con columpios colgando de una rama. Hasta los niños más pequeños podían subir a la casita sin problema. Durante el día los niños se divertían con los juguetes en la clase y afuera, tienen lecciones en las mesas, y cantaban (muchas veces con gestos). Durante el día que observé, los niños se divirtieron mucho con canciones en que ellos se agarraron de las manos en un círculo y cantaron en español e inglés. Una que era especialmente eficaz era "Ten Little Monkeys" (diez monos pequeños) en que una cantidad diferente de niños entraron en el medio del círculo, según el número en la canción. Era una manera divertida para introducir inglés y el contar a los niños.
Una distancia corta de la ciudad grande de Heredia, Centro Educativo Línea Solar está ubicado en una hermosa área rural con clases de preescolar al octavo grado. La escuela seguía el método Montessori con muchas actividades particulares y en grupos pequeños. Algunos de los maestros habían estudiado con el programa de la Sociedad Montessori Americana y su manera de enseñar reflejaba esta filosofía de incluir todo los estudiantes. Los niños siempre estaban ocupados, pero las clases tenían un ambiente tranquilo y acogedor. Afuera del aula había un lindo patio de recreo con una casita para empollar pollitos, un jardín de mariposas, y un aula para judo. Hay planes para añadir un colegio en el otro lado del arroyo que fluye al lado de la escuela.
En lecciones que siguen el método de Montessori, se usan objetos concretos para enseñar cuando es posible. Una de las maestras preescolares les dio una lección eficaz a los niños de tres años, usando animales pequeños de plástico. Ella le mostró el animal al grupo de cuatro niños y dijo lentamente y claramente en inglés, 3Este es un caballo. ¿Quisiera agarrar el caballo?2 Ella dejó a cada persona agarrar el caballo y pasarlo al próximo estudiante. Mientras ellos agarraban el caballo, ella les preguntaba 3¿A usted le gustan caballos? ¿Puede usted tocar el caballo? ¿Cómo le parece?2 Ella repitió esto con tres otros animales, cada vez dejando a cada persona tocar el animal y decir su nombre. Después ella cantó varias canciones cortas con los niños en inglés, cada vez usando gestos para dar más significado a la canción.
No muy lejos del Centro Educativo Línea Solar hay una escuela que sigue el más tradicional método de Montessori de la Asociación Montessori Internacional. Esta escuela está también en una bonita área rural, rodeada de mucho césped verde y una gran cantidad de árboles frutales. Los niños que asisten tienen de dos a cinco años. Ellos trabajan sólo o con la ayuda de los mayores. Cuando estuve allá, varios niños estaban dándoles a los otros una lección sobre los cinco sentidos. En general, ellos escucharon con respeto y participaron con entusiasmo, especialmente cuando pasaron recipientes pequeños para oler.
Otro maestro les da lecciones de inglés dos veces por semana en un edificio separado. La maestra principal no habla o usa inglés en la clase. Esto me parecía un poco artificial, con poca necesidad o ánimo usar la lengua, salvo con el otro maestro en los días particulares.
Pepe Grillo es la escuela primaria donde mandamos a Zachary por tres semanas en el fin de julio y el principio de agosto. Hay cerca de 150 estudiantes que asisten la escuela de preescolar al quinto grado. Las clases son pequeñas (alrededor de 12 estudiantes en cada clase), pero los días son llenos de aprendizaje de memoria, exámenes, y poca creatividad. La parte la más creativa de la escuela estaba en la clase preescolar y la enseñanza seguía este ejemplo. Cuando visité, los niños en el primer grado estaban recibiendo su lección de inglés. Ellos estaban contentos y activos cuando estaban cantando en inglés, pero su atención disminuyó cuando la maestra les pidió que sacaran sus libros de tarea e hizo ejercicios de gramática con ellos.
Sin embargo, la situación era completamente diferente cuando miré a la misma maestra con una clase de niños de tres años. Ellos cantaron con entusiasmo en inglés y estaban especialmente contentos con canciones de contar y las con gestos. Las lecciones eran llenas de diversión y participación y eran perfectas para este nivel. Es una lástima que este entusiasmo para aprender disminuyera hasta el primer grado mientras las lecciones se volvieron prácticas para exámenes.
En todas las cuatro escuelas, las lecciones con el más éxito eran las con mucha participación donde los niños se movían, hablaban, y cantaban. Los niños querían estas canciones y pedían más. En total, diría que la lección la más lograda era la que la maestra dio en el Centro Educativo Línea Solar en que el grupo era pequeño y los niños podían tocar lo que ellos estaban aprendiendo.